В течение двух с половиной дней террористы удерживали в спортзале заминированного здания более 1100 заложников, включая самих школьников, их родителей и педагогов. Людям отказывали во всем, даже в удовлетворении минимальных естественных потребностей. На третий день захвата, 3 сентября, в школе произошли взрывы и возник пожар, в результате чего здание частично обрушилось. Дети начали разбегаться, а боевики стреляли им в спины.
В результате теракта погибли 334 человека, среди них 186 детей, родители и педагоги, 10 спецназовцев и два спасателя. Многие получили ранения. Всего потерпевшими от атаки боевиков были признаны 1315 человек.1